L’IMPEGNO DELLE DONNE E L’AIUTO UMANITARIO TRANSNAZIONALE

Sebbene le donne siano sempre state presenti, in una forma o nell’altra, in tutte le guerre fino al XX secolo, la loro partecipazione è stata di natura eccezionale e invisibile. A partire dalla Prima guerra mondiale si ebbe invece una loro mobilitazione senza precedenti.

 Le donne che svolgevano attività al di fuori della sfera domestica ricadevano sostanzialmente in tre categorie: la prima riguardava la loro partecipazione nella retroguardia nei vari settori economici (agricoltura, industria, trasporti, banche, commercio, telecomunicazioni, insegnamento, ecc.); in secondo luogo, l’estensione del lavoro di cura, tradizionalmente legato alla sfera domestica, ai settori della sanità e dell’aiuto umanitario propriamente detto, verso i soldati feriti e le persone in situazione di abbandono e bisognose di aiuto per la propria sopravvivenza; infine, in alcuni paesi, hanno avuto responsabilità di vario genere sui fronti di guerra.

Tre donne spargono catrame su una strada di Londra. Fotografia di Horace Nicholls (c. 1916). © IWM (Q30876)

Nel campo della salute, le donne si sono distinte non solo come infermiere ma anche come medici: nel ramo specifico della chirurgia vale la pena di citare i casi, ad esempio, di Elsie Inglis e Frances Ivens. È degna di nota la grande mobilitazione transnazionale che si mise in moto, con operatori sanitari australiani, canadesi, neozelandesi, appartenenti a diverse organizzazioni, che raggiunsero l’Europa e lavorarono insieme a cittadini di diversi paesi, sia negli ospedali delle retrovie che in prima linea, in ospedali da campo e ambulanze medicalizzate. Una di queste organizzazioni era lo Scottish Women’s Hospitals for Foreign Service, che forniva servizi medici sui fronti dei paesi alleati.

Un altro corpo di volontarie che si è arruolato per svolgere servizi sanitari o altre mansioni (cuoche, cameriere, ecc.) era il Women’s Army Auxiliary Corps, noto anche come Queen Mary’s Army Auxiliary Corps: un corpo femminile ausiliario dell’esercito britannico, creato nel 1917 che si sciolse nel 1921. Allo stesso modo, si possono citare organizzazioni come First Aid Nursing Yeomany, Voluntary Aid Detachment, Queen Alexandra’s Imperial Military Nursing Service o American Women’s Hospital, tra le altre.

Manifesto di reclutamento del Women’s Army Auxiliary Corps (c. 1917). © IWM (ART PST 13171)

Non bisogna dimenticare le donne che si sono iscritte come volontarie in organizzazioni quacchere come la Friends Ambulance Units, o quelle che hanno lavorato come infermiere nelle varie organizzazioni nazionali della Croce Rossa o nel Comité Internacional de la Cruz Roja (ICRC), con sede a Ginevra. Durante la guerra, il CICR ha subito una profonda trasformazione con la creazione dell’Agenzia Internazionale dei Prigionieri di Guerra, in cui lavoravano circa 3.000 persone, di cui due terzi erano donne.

Infermiere della Croce Rossa francese. Fotografia di Bain News Service. (c. 1914 – 1915). © LOC (Prints and Photographs Division, LC-DIG-ggbain-17067)

Agenzia Internazionale per i Prigionieri di Guerra. British index. © ACICR (V-P-HIST-00581-24)

“Sono stati istituiti due servizi principali, uno per l’Intesa e uno per gli Imperi Centrali. Fin dai primi giorni del conflitto è stata sollevata la questione della trasmissione reciproca delle liste di prigionieri da parte dei governi all’Agenzia e il CICR ha dovuto negoziare con le varie parti”.

Nel 1914, la maggior parte delle donne europee aveva sostenuto la guerra. Una parte delle femministe pensava che sarebbe stata un’opportunità per uscire dalla sfera domestica e assumere i lavori che gli uomini stavano lasciando liberi. Anche le rivendicazioni per il diritto di voto sono state sospese di fronte a questa nuova realtà.

Tuttavia, nonostante il fatto che nelle società dei paesi belligeranti gli atteggiamenti pacifisti fossero identificati con l’antipatriottismo, alcune donne si opposero fermamente e attivamente alla Guerra: così come avvenne nella celebrazione del Congresso internazionale delle donne, inaugurato all’Aia il 28 aprile 1915.

Jane Addams (seconda da sinistra) e altri delegati sul ponte della nave che li avrebbe portati all’Aia per il Congresso internazionale delle donne (1915). © LOC (George Grantham Bain Collection (LC-DIG-ggbain-18848)

Nel 1919, un’Europa devastata dalla guerra dovette affrontare enormi conseguenze demografiche, economiche e geopolitiche. Ai milioni di soldati e civili uccisi durante la guerra, dobbiamo aggiungere i soldati feriti o mutilati e i civili morti a causa di epidemie e carestie. Le più terribili, senza dubbio, furono la pandemia influenzale del 1918 e la carestia russa del 1921-1922.

A ciò si devono aggiungere gli ingenti spostamenti di popolazione dai luoghi di origine a seguito del crollo di quattro imperi (russo, austro-ungarico, tedesco e turco) e dei rimpatri di prigionieri di guerra militari e civili.

Cimitero, Étaples (Francia). Autore: fotografo Oliva Edis, 1919. © IWM (Q8027)

Queste nuove situazioni hanno costretto le organizzazioni di aiuto umanitario come il Comité Internacional de la Cruz Roja a stabilire una vera e propria collaborazione inter istituzionale e transnazionale con diverse organizzazioni umanitarie, promuovendone la creazione di altre ancora, per rispondere alle gravi emergenze in cui si trovavano le popolazioni in questi primi anni del dopoguerra. Le origini di Save the Children Fund e Service Civil International (SCI) si collocano in questo contesto.

Save the Children Fund fu creato nel maggio 1919 su iniziativa di Eglantyne e Dorothy Jebb, con l’obiettivo di aiutare i bambini tedeschi e austro-ungarici. Per questo motivo fu censurato dalla stampa britannica perché non faceva distinzione tra i figli dei vincitori e quelli del “nemico”. Quanto alla SCI, è nata nel 1920, in Svizzera, su iniziativa di un gruppo di pacifisti raggruppati attorno all’ingegnere svizzero Pierre Cérésole.

Fotografia di Esnes (Francia), il primo campo di lavoro SCI. Si possono vedere le capanne costruite dai volontari SCI, anche se la distruzione della città è ancora visibile. 1921 circa. © SCI Archives (Il primo campo di lavoro di Service Civil International 1920 – Archives Documentation)

La Grande Guerra aveva provocato la mobilitazione in massa di donne al di fuori della sfera domestica. Ma non appena la guerra finì, i governi e i partiti politici fecero pressioni o costrinsero in maniera diretta le donne a tornare a casa, lasciando che i loro posti di lavoro fossero nuovamente occupati dagli uomini. Nonostante ciò, la guerra aveva allargato i loro orizzonti e operato profondi cambiamenti che gradualmente cominciarono ad essere visibili negli anni successivi.

Come forma di riconoscimento del ruolo svolto dalle donne durante la guerra, tra il 1918 e il 1921, una parte dei paesi belligeranti riconobbe loro il diritto di voto, con varie restrizioni a seconda dei casi. In altri paesi è stato necessario attendere la fine della Seconda guerra mondiale, come è avvenuto in Francia (nel 1944) o in Italia (nel 1945).

Quel diritto di voto per il quale le suffragette si erano battute così duramente dalla metà dell’Ottocento significava un’importante conquista. Tuttavia, la vera rivoluzione si manifestò nei cambiamenti che cominciarono a diventare visibili nel comportamento, nei modi di vestire, nei rapporti sessuali e nelle abitudini delle donne, insieme alla loro presenza graduale e continua sia negli spazi pubblici che nei luoghi di lavoro.

A questo proposito, la guerra del 1914 segnò per la prima volta nella storia una strada verso una “società mista” in cui uomini e donne circolavano e si relazionavano liberamente. È stato un progresso lento ma inarrestabile.

Campagna del Ministero del Lavoro. Gran Bretagna, 1919. Litografia.  © IWM (PST 5475)

La guerra civile del 1936-1939 non può essere compresa se vista esclusivamente come un conflitto interno alla politica e alla società spagnola. Deve essere inserita nel contesto della storia europea della prima metà del XX secolo. Questo aiuta a spiegare il fatto che, sin dai suoi inizi, è diventata un campo di confronto ideologico per i governi e l’opinione pubblica internazionale.

Come accadde nella Prima guerra mondiale, la mobilitazione di padri, mariti e fratelli per lo sforzo bellico costrinse le donne a dover sostenere la famiglia per garantirne la sopravvivenza: hanno quindi assunto i lavori che gli uomini avevano lasciato vacanti in tutti i settori dell’attività economica.

Donne lavorano nella produzione bellica, 28 aprile 1937. © BNE (Biblioteca Digital Hispánica, GC-Caja 58/6 18r/1)

Oltre a questo duplice lavoro nella sfera domestica e lavorativa, le donne hanno svolto una serie infinita di compiti di supporto nelle retroguardie: approvvigionamento di cibo per la popolazione svantaggiata; aiuto nei negozi di generi alimentari, orfanotrofi, mense collettive, nei laboratori di cucito e nel settore tessile. Hanno inoltre lavorato nell’assistenza sanitaria negli ospedali, o hanno svolto ruoli come personale ausiliario o come insegnanti di bambini evacuati in colonie sulla costa mediterranea o all’estero, ecc.

Bambini rifugiati a Barcellona. © BNE (Biblioteca Digital Hispánica, GC-Caja 47/5/39)

Il carattere della rivoluzione popolare che inizialmente rivestì la guerra nella zona repubblicana, spinse le donne più impegnate e, incoraggiate dalla possibilità di un rapporto egualitario con gli uomini, ad arruolarsi nei battaglioni e nei corpi di milizie, che si organizzarono volontariamente nelle prime fasi del conflitto, per partecipare direttamente alla lotta.

Milizia femminile al fronte. © BNE (Biblioteca Digital Hispánica, GC-Caja 114/12/2)

Nel corso della guerra civile arrivarono volontarie internazionali provenienti da tutto il mondo, che hanno lavorato come infermiere, medici, autiste di ambulanze, assistenti medici, corrispondenti di guerra, fotografe, ecc. Alcune erano membri di brigata, altre pacifiste e neutrali, molte legate ad organizzazioni di aiuto umanitario. La maggior parte era a sostegno della Repubblica, ma c’erano anche donne che sostenevano la parte ribelle.

Fotografia dell’infermiera afroamericana Salaria Kea. Autore sconosciuto. © NYU (Tamiment Library & Robert F. Wagner Labor Archives, ALBA.PHOTO.015)

Tra le organizzazioni che hanno fornito aiuti umanitari durante il conflitto, alcune erano neutrali e hanno sostenuto entrambe le parti, come il Servicio Civil Internacional (SCI), i quaccheri britannici e americani (Friends Service Committee e American Friends Service Committee), il Comitato internazionale della Croce Rossa (nel caso spagnolo, Cruz Roja Española) e Save the Children Fund. Altre hanno collaborato solo con la parte repubblicana, come Socorro Rojo Internacional, Solidaridad Internacional Antifascista. Altre ancora hanno sostenuto il golpe, come Auxilio Social, fondato da Mercedes Sanz-Bachiller Izquierdo, o Socorro Blanco, guidato dalla militante carlista María Rosa Urraca Pastor.

Aiutate la Croce Rossa spagnola nel suo lavoro umanitario! Autore: Mezquita. Poster pubblicato dalla Cruz Roja Española. Imprenta Rivadeneyra, S.A. Madrid (circa 1936–1939) © CDMH (PS-CARTELES, 2194)

Uno dei laboratori di cucito promossi dalla volontaria quacchera Francesca Wilson nella città di Murcia, 1937. © AFSC

Si contano molti casi di donne eccezionali, arrivate come volontarie per associazioni umanitarie, come ad esempio Elisabeth Eidenbenz: un’insegnante svizzera che si recò in Spagna all’inizio del 1938 come volontaria per la SCI e svolse la sua attività a Madrid e a Burjassot (Valencia). Ritornò in Svizzera all’inizio del 1939 per poi essere subito richiamata per assistere le esiliate spagnole incinte che si trovavano nei campi di internamento francesi. Nacque così la Maternità di Elna, che operò fino all’aprile 1944 e in cui nacquero oltre 600 bambini di 22 nazionalità diverse.

Elizabeth Eidenbenz nella Maternità di Elna (1940-1943 circa) © Maternité Suisse d’Elne (Fondo Elisabeth Eidenbenz/ Association D.A.M.E.-Descendants et Amis de la Maternité d’Elne)  

In appena vent’anni il desiderio di una pace duratura fu spazzato via da una nuova conflagrazione mondiale ancor più terribile, violenta e mortale della guerra del 1914. Né la Società delle Nazioni né gli Accordi di Pace erano stati in grado di assicurare il futuro pacifico per cui erano stati progettati.

La politica espansionistica di Hitler e il suo desiderio di egemonia continentale indussero Francia e Gran Bretagna, dopo l’invasione della Polonia, a dichiarare guerra alla Germania il 3 settembre 1939. Una guerra che si sarebbe estesa a tutti gli angoli del pianeta, originando una crisi umanitaria senza precedenti.

Ancora una volta, nei diversi paesi coinvolti nel conflitto, furono lanciate grandi campagne di propaganda per mobilitare le donne. La risposta a queste campagne è stata massiccia e le donne si ritrovarono nuovamente in testa al nucleo familiare, entrando a far parte dei diversi settori delle attività economiche, o in ambito sanitario come medici, chirurghe, infermiere, autiste di ambulanze e così via.

Un giorno nella vita di una madre di famiglia nel gennaio 1941. Disegno di José Smeets. © MUNAÉ (1979.09289.29)

Durante la Seconda guerra mondiale, un numero maggiore di donne si unì alle forze armate per combattere in prima linea, sia come riserviste che per lavorare in unità di supporto.

Liudmila Pavlichenko, cecchino sovietico, con due delegati a Washington D. C. Fotografia di Jack Delano, 1942. © LOC (2017835891)

Le donne hanno svolto un ruolo chiave nell’evacuazione della popolazione civile dalle grandi città, soggette a continui bombardamenti aerei, verso zone rurali più sicure. Inoltre, nelle città e nei paesi hanno supervisionato la fornitura e la distribuzione di derrate alimentari, la gestione di mense e laboratori di vestiario; hanno fornito assistenza medica in ambulatori e ospedali, organizzato attività educative e, in generale, tutto ciò che poteva garantire la sopravvivenza nell’orrore di una guerra totale che confondeva le linee del “fronte” con quelle del “fronte interno”.

Protezione Civile. Si cercano donne per il servizio di evacuazione. Offrite i vostri servizi presso il vostro municipio o in qualsiasi filiale dei servizi di volontariato femminile © IWM (PST 15092)

Molte donne, sia a livello individuale o all’interno di organizzazioni umanitarie, hanno lavorato per alleviare la situazione dei gruppi perseguitati e degli sfollati a causa della guerra, esponendo le loro vite per salvare quelle degli altri, anche quando questo significava agire contro le direttive delle loro stesse organizzazioni. In alcuni casi, hanno adottato posizioni di neutralità di fronte alle persecuzioni perpetrate dal regime nazista.

Tra gli avvenimenti più terribili verificatisi durante la Seconda guerra mondiale vi fu la persecuzione e lo sterminio del popolo ebraico e di altri gruppi umani da parte dei nazisti. Uomini, donne e bambini sono stati privati ​​di ogni dignità umana, usati in atroci esperimenti, torturati, picchiati a morte o gasati.

Quattro prigioniere ebree dietro il recinto di filo spinato nel “Ilot L” del campo di transito di Gurs. Fotografia scattata clandestinamente da Alice Resch-Synnestvedt, 1942-1943 circa. © USHMM. Cortesia di Hanna Meyer-Moses (78704)

Durante la guerra e dopo la sua fine, i paesi europei hanno dovuto affrontare il problema dello sfollamento massiccio della popolazione civile. Nella ricerca di una soluzione, il 9 novembre 1943, i governi di 44 nazioni decisero di creare un’organizzazione internazionale, la United Nations Relief and Rehabilitation Administration (UNRRA), con l’obiettivo di coordinare la distribuzione degli aiuti, in particolare cibo e medicine. L’intento era anche quello di alleviare le difficili situazioni che dovevano affrontare le persone sfollate dai loro luoghi di origine. La creazione dell’UNRRA ha costituito una pietra miliare nella storia dell’aiuto umanitario.

“Le squadriglie mobili del cibo” dell’UNRRA. Anni ‘40. © UN Archives (S-1167-0009-00001)

Come era accaduto alla fine della Grande Guerra, anche nel 1945 la maggior parte delle donne fu costretta a tornare a casa e ad assumere il tradizionale ruolo subalterno nei confronti degli uomini. Il riconoscimento dell’eccezionale lavoro svolto durante gli anni della guerra arrivò molto tardi.

Monumento commemorativo dedicato al contributo delle donne durante la Seconda guerra mondiale. Si trova a Whitehall, nel cuore di Londra. L’autore è John Mills. Diciassette donne sono rappresentate con le divise o gli abiti da lavoro che usavano negli anni in cui parteciparono allo sforzo bellico. Durante la sua inaugurazione il 9 luglio 2005, cinque elicotteri militari pilotati da donne sorvolarono il centro della città.

Nel 1945 si concluse la guerra più barbara e crudele che l’umanità avesse conosciuto fino ad allora, ma la sua assenza non portò la pace nei cuori delle persone. Parafrasando, infatti, uno dei protagonisti del film che uscì in Germania nel 1946, poco dopo la ripresa dell’industria cinematografica: Gli assassini sono tra noi (Die mörder sind unter uns).

Società che erano state distrutte moralmente e fisicamente, dovettero affrontare l’orrore di quanto era accaduto nei campi di sterminio nazisti, le uccisioni in massa di civili perpetrate dalle parti contendenti in bombardamenti aerei spietati e indiscriminati e, infine, un’ultima atrocità: i bombardieri statunitensi B -29, che avevano rasato al suolo città giapponesi con bombe incendiarie negli ultimi mesi della guerra, sganciarono due bombe atomiche sulle città indifese di Hiroshima e Nagasaki il 6 e 9 agosto 1945.

Pelle bruciata di una vittima sopravvissuta alla bomba atomica, 1945. © NARA (519686)

La guerra ha provocato la morte di circa 70 milioni di civili e militari. A questi vanno aggiunti milioni di persone rimaste invalide o mutilate, oltre dieci milioni di bambini orfani e milioni di sfollati: civili, soldati smobilitati, disertori, prigionieri di guerra rilasciati. Tutti cercavano di tornare nella loro “patria” ovunque fosse.

Vittime della guerra in una grotta a Napoli (1945). © UN Archives (S-0800-0003-0004-00017)

Il fenomeno dello spostamento della popolazione è stato il tratto più caratteristico dell’immediato dopoguerra. Molte persone non sapevano dove andare mentre, per altri, tornare ai luoghi di origine rappresentava una punizione.

Profughi tedeschi diretti a ovest nel 1945. Fotografo sconosciuto.© Bundesarchiv (Bild 146-1985-021-09)

Ci sono stati molti rimpatri forzati o indesiderati, tra cui quelli di donne cinesi, coreane, giapponesi e filippine, che erano state costrette a prostituirsi nei bordelli istituiti per i militari dell’esercito imperiale giapponese nei paesi occupati. Le cifre su queste schiave sessuali variano, ma in ogni caso furono oltre 200.000 nel periodo compreso tra il 1938 e il 1945. Come per tante altre atrocità, nel dopoguerra cadde su di loro un velo di silenzio finché, nel 1991, la coreana Kim Hak-Soon ha avuto il coraggio di raccontare l’umiliante storia delle “Confort Women” (donne di conforto).

Statua in bronzo di una “donna di conforto” di fronte all’Ambasciata giapponese a Seul (Corea del Sud), eretta nel dicembre 2011.

La transizione verso società pacifiche non è stata facile. Il processo di ricostruzione sociale ed economica è stato di una portata tale, da non avere termini di paragone con altri periodi del dopoguerra. I progressi per le donne furono, all’inizio, estremamente limitati. Si videro di nuovo costrette a tornare in una casa in molti casi inesistente. Le famiglie erano distrutte, molti dei loro membri erano morti o dispersi e, per gran parte dei soldati, il rientro a casa e il loro riadattamento alla vita civile è stata un’esperienza difficile.

Opuscolo realizzato dai gruppi di discussione del Partito Laburista Britannico, in risposta al rapporto della Royal Commission of Equal Pay, 1946. © TUC Library Collections

Nei paesi europei e asiatici, la guerra aveva distrutto il tessuto sociale ed economico, producendo profondi cambiamenti nelle loro culture politiche. Da un punto di vista economico, solo la società americana ha beneficiato della guerra. Gli Stati Uniti sono diventati una potenza mondiale e hanno utilizzato quella forza per consolidare il proprio potere e il controllo su altri paesi. Il 5 giugno 1947, il Segretario di Stato George C. Marshall pronunciò un discorso dal quale emerse il “Programma di ripresa economica” per l’Europa.

Il cosiddetto “Piano Marshall” mirava a rafforzare i paesi dell’Europa occidentale, incoraggiando il libero mercato e creando legami finanziari e commerciali con gli Stati Uniti che avrebbero dovuto fermare la diffusione del comunismo. Nel 1948 l’Europa fu divisa in due blocchi. La “cortina di ferro” è stata una delle tante eredità indesiderate della Seconda guerra mondiale.

Questo aiuto degli Stati Uniti ai paesi del blocco occidentale ha creato, negli anni ’50 e ’60, enormi opportunità di lavoro, di cui hanno beneficiato anche le donne. Parallelamente si stavano verificando trasformazioni nelle relazioni tra i sessi e nei ruoli femminili sia nella sfera privata che in quella pubblica. 

Ma, sebbene i progressi siano stati notevoli, i cambiamenti sono sempre fragili e, in qualsiasi momento, nuove situazioni di crisi possono causare battute d’arresto. Solo l’istruzione e l’evoluzione a lungo termine delle mentalità potranno consolidare i doveri e i diritti per i quali tante donne si sono battute nel corso della storia.